По времето, когато обществената организация, наследена от края на неолита, предизвиква зараждане на градове и държави и писмени паметници разкриват имена и съдби на предводители, техническият прогрес се оказва по-малко важен от разграничаването на регионалните култури. Тъй като най-добре познатите от тях се намират в Ориента, ние ще се ръководим от традиционния план, основаващ се върху историята на този район: зараждане и подем на града и държавата (ок. 4000-2000 г. пр. Хр.); колонизации и агресивни миграции (ок. 2000-1200 г. пр. Хр.); "универсалната" империя и независимият град (ок. 1200-550 г. пр. Хр.). В този том ние оставаме верни на традиционните схващания, които описват в дадена епоха развитието на някоя голяма държава или на политически разпокъсана културна среда, а също и международните отношения (войни, дипломация, търговия, взаимни влияния между цивилизации). Не сме се опитвали да следваме тънкото разграничаване, което специалистите правят между култура и цивилизация, и най-безцеремонно използвахме едната или другата дума с единствената цел да намалим повтарянето на абстрактни термини.